A letalidade se deve ao fato de o vírus da raiva infectar o tecido nervoso e não existir tratamento que destrua ou impeça a multiplicação viral. Por meio das junções neuromusculares, o vírus consegue chegar ao sistema nervoso periférico e, em seguida, ao sistema nervoso central, onde provoca danos irreparáveis. No cérebro, por exemplo, ataca o sistema límbico, responsável pelas emoções e pelo comportamento social. Vem daí os distúrbios comportamentais que os indivíduos infectados apresentam e que deram origem ao nome da doença.